Gaeta 13 gennaio 2008 - A D MCCCCLXXII·MA·GIOANNES·DE·CAIETA ME PINXIT (Anno del Signore 1472, il maestro Giovanni di Gaeta mi dipinse): questo è quanto scolpito dietro una tavola dipinta a tempera, Cristo Benedicente, esposta nel convento del Bambino Gesù di Sezze (l’iscrizione venne pubblicata soltanto nel 1960). Testo e foto Lino Sorabella

L’iscrizione citata è l’unica firma rintracciabile di un artista, oggi sconosciuto ai più, che rappresenta un punto fermo nell’arte della seconda metà del Quattrocento nel centro Italia.

Del nome di questo famoso pittore gaetano si perdono completamente le tracce: i primi studi scientifici si debbono a Federico Zeri che nel 1950 analizzò una serie d’immagini attribuibili alla mano di un anonimo pittore, definendolo da subito “maestro” e legandolo all’anno 1456, dall’iscrizione in un trittico per la chiesa di S. Lucia a Gaeta, Incoronazione della Vergine tra quattro Sante e, nelle cimase, Dio Padre, San Pietro e San Paolo. Lo Zeri legò a queste pitture anche una tavola raffigurante un S. Antonio Abate in trono (oggi irrintracciabile). Da quest’ultimo dipinto si poteva dedurre anche il nome dell’artista: l’iscrizione presente nel dipinto indicava il committente, la data di realizzazione (1 settembre 1467) e il pittore (Iohes Sagitanus pin = Giovanni Sagitano mi dipinse).

Il 4 novembre 1956 veniva inaugurato a Gaeta il Museo Diocesano, esposizione di notevole livello per l’epoca: il catalogo curato dal Salerno chiarisce ogni dubbio sul nome del “maestro”. L’appellativo “Sagitano” (di oscura interpretazione secondo Ferdinando Bologna – 1955) venne risolto: un precedente restauro poco accorto aveva trasformato, in maniera incomprensibile, la parola “caietanus”. Lo stesso Zeri ammetterà il suo errore (1960) giustificandolo causato da un maldestro restauro.

È inequivocabile, quindi, che il “maestro” Giovanni sia di Gaeta e che, almeno in giovane età, abbia vissuto nella cittadina tirrenica. Elementi biografici utili li possiamo rintracciare direttamente dalla sua pittura, unico “documento” di una florida attività svolta alla metà del XV secolo e più precisamente dagli anni Quaranta agli anni Settanta del ‘400.

Dalle figure dipinte riconosciamo in Giovanni i retaggi di una cultura tardogotica sapientemente abbinata con influssi artistici aragonesi, campani e marchigiano-romagnoli. Questi abbinamenti stilistici sono il risultato di una coabitazione, a Gaeta e soprattutto a Napoli, di manifestazioni artistiche indotte, tra l’altro, dalle dominazioni angioino-durazzesche ed aragonesi. L’uso di materiali costosi come la malachite, l’azzurrite e il litargirio rafforzano ulteriormente le qualità del pittore anche nell’ottica di una committenza di elevato livello economico.

Della notevole produzione artistica di Giovanni (sia in termini quantitativi che qualitativi) si possono datare con esattezza solo quattro pitture che sono il termine di paragone per una facile cronologia dell’intera attività pittorica: 1448, anno di realizzazione della Madonna del castello di Wawel in Polonia (opera conclusiva della parabola artistica giovanile di Giovanni); 1456, data del trittico già citato (capolavoro esemplare della maturità artistica); 1467, datazione della tavola con Sant’Antonio Abate, un tempo nella collezione Spiridion in Roma (manifestazione di una volontà a ritornare alle origini artistiche); 1472, anno del Cristo di Sezze (opera, segnata da uno scadimento qualitativo, che si pone a termine della produzione del magister caetanus).

Questa scansione temporale, 1448-1456-1467-1472, permette agli storici dell’arte di inquadrare l’intera produzione attribuita a Giovanni. Alle opere giovanili fanno ascritti gli affreschi della cappella Caracciolo del Sole di S. Giovanni a Carbonara. Sebbene molto rovinati, lo Zeri li data tra il 1433 e il 1440, legandoli ad una figuratività di derivazione gotica. La partecipazione ai lavori della cappella Caracciolo, al fianco di pittori illustri del tempo, fece assimilare a Giovanni influenze artistiche notevoli.

Agli inizi della carriera di Giovanni si possono ascrivere gli affreschi Angelo annunziante e San Giovanni  Battista a Napoli, nella cappella Caracciolo del Sole nella chiesa di San Giovanni a Carbonara. Le pitture, databili agli anni 1433 – 1440, notevolmente rovinate, mostrano l’idea di un gotico internazionale mediato dagli influssi di valorosi pittori attivi a Napoli nello stesso periodo.

Federico Zeri, sempre nel 1950, si dissocia da precedenti attribuzioni riguardo ad un San Giovanni Evangelista conservato in una collezione privata a Milano. La tavola, dipinta  a tempera e inserita in una cornice goticheggiante, si inquadra sempre tra le opere giovanili del maestro gaetano.

Ancora all’inizio della carriera, secondo Zeri (1960) va ascritto un trittico con l’Incoronazione della Vergine e, ai lati, SS. Benedetto e Giovanni Battista e San Giacomo maggiore e un santo vescovo. La collocazione ignota di tale opera non ci permette di aggiungere altro.

Nel novembre 1448 Giovanni realizza la tavola, tempera all’uovo, Madonna della Misericordia (oggi in Polonia). Anche in questo caso sarà Federico Zeri a rettificare l’attribuzione errata, dell’opera che in un passato, non sappiamo quanto recente, è stata menomata della terminazione ogivale superiore. La tavola nel 1938 venne acquistata a Vienna, ma in precedenza era schedata dalla Soprintendenza di Sassari.

Nel fermento commerciale della Gaeta nel Quattrocento si inseriscono le diverse opere per le chiese del centro tirrenico, in particolare, una pittura tra le più importanti è il polittico per la chiesa di S. Lucia del 1456: Incoronazione della Vergine, tra le SS. Agata e Lucia a sinistra  e SS. Margherita e Caterina a destra, nelle cimase S. Pietro, Dio Padre, S. Paolo. L’opera mostra intensi caratteri di derivazione ispanica: l’impianto compositivo del pannello centrale, i fondi d’oro graffito a quadratini, le figure eleganti e allungate delle sante, la figuratività degli angeli.

La produzione artistica di Giovanni è ben più ampia di quella citata, basti pensare che sono state censite dalla Prof. Maria Luisa Angiolillo altre pitture in Gaeta, in Italia e all’estero, dobbiamo proprio a lei un primo “catalogo” dell’intera opera del “magister caetanus” che rende gloria ad uno straordinario personaggio originario della cittadina tirrenica.